Výroba energie je hlavní příčinou znečištění ovzduší a hlavní příčinou emisí globálního oteplování ve Spojených státech. Energie je často klasifikována jako „špinavá“ nebo „čistá“, ale to není celý příběh. Pokročilá energetická řešení mohou rozmazat čáru a učinit tento rozdíl irelevantním, protože pokroky ve všech formách energie vedou k čistším řešením.
Zde jsou nejběžnější typy zdrojů energie seřazené z hlediska znečištění a emisí uhlíku.
Uhlí
Uhlí produkuje více znečištění než jakýkoli jiný zdroj energie. Zatímco uhlí produkuje pouze 44 % elektřiny v USA, představuje 80 % emisí uhlíku v elektrárnách. Spalování uhlí vede k sazím, smogu, kyselým dešťům, globálnímu oteplování a emisím uhlíku. Produkuje také velké množství odpadu, včetně kalu, toxických chemikálií a tepla. Uhlí znečišťuje v každé fázi procesu výroby energie, od těžby a přepravy až po skladování a spalování.
Uhlí je jedním ze tří typů energie z fosilních paliv – spolu se zemním plynem a ropou – ale nebude trvat věčně. Zásoby fosilních paliv jsou omezené a věří se, že budou vyčerpány po 100 letech. Uhlí je naštěstí na ústupu. Mnoho stárnoucích uhelných elektráren se zastavuje a prakticky žádné nové uhelné elektrárny se nestaví.
Zemní plyn
Spojené státy se začínají více spoléhat na zemní plyn, i když existují i rizika, že se budou příliš spoléhat na zemní plyn. Zemní plyn je stejně jako uhlí fosilní palivo, které přispívá ke znečištění ovzduší a má environmentální a zdravotní rizika. Emise globálního oteplování ze zemního plynu jsou nižší než u uhlí a ropy, ale emise jsou pouze částí příběhu se zemním plynem.
Vrtání a těžba zemního plynu a jeho přeprava potrubím vede k úniku metanu, hlavní složky zemního plynu, která je 35krát silnější než oxid uhličitý při zachycování tepla. Narušení půdy kvůli těžbě plynu a ropy také poškozuje ekosystémy erozí a znečišťujícími látkami, které unikají do blízkých toků. Existují také dobře zdokumentované případy, kdy se podzemní voda v blízkosti plynových vrtů kontaminovala plyny a frakovacími kapalinami.
Bohužel zákonodárci ve státech, které jsou silně závislé na fosilních palivech, tyto obavy často bagatelizují. Když obyvatelé některých frakování komunit ukázali, že voda vycházející z jejich kohoutků může být skutečně zapálena, republikánský senátor za Colorado Randy Baumgardner tvrdil, že jde pouze o propagandu a přírodní jev. Není třeba se obávat; voda se má vznítit.
Nukleární
Jaderná energie je jedním z největších zdrojů obnovitelné energie na světě, i když není zcela čistá. Jaderná energie je bez emisí a ročně ušetří asi 2.4 miliardy tun uhlíkových emisí, které by jinak pocházely z uhlí, ale výsledkem je radioaktivní, vysoce aktivní odpad (HLW). Na rozdíl od jiných typů průmyslového odpadu se úroveň nebezpečí jaderného odpadu v průběhu času snižuje. S odpadem, který vzniká při výrobě jaderné energie, je třeba nakládat bezpečně.
Geotermální
Geotermální energie je čistý zdroj energie, který využívá energii vyrobenou z podzemí. Vysoké teploty pod zemskou kůrou jsou výsledkem pomalého rozpadu radioaktivních částic. Horké kameny pod povrchem ohřívají vodu a produkují páru, která se pak zachycuje a rozpohybuje turbíny. Rotující turbíny vyrábějí energii pro generátory.
I když je tento zdroj energie čistý, lze jej vyrábět pouze v určitých oblastech světa.
Sluneční
Solární panely umožňují sběr sluneční energie ze slunce, kterou lze přeměnit na energii. Mnoho domácností je nyní vybaveno solárními panely, které pohánějí alespoň nějaké množství domácí elektřiny, a některé korporace dokonce naskakují na palubu. Kohl’s je největším vlastníkem solárních panelů v zemi a snaží se diverzifikovat svůj energetický mix.
I když je solární energie čistým zdrojem energie, který neznečišťuje ovzduší, je k dispozici pouze v určitých zeměpisných oblastech, kde je přímé slunce dostatečně dlouhé na to, aby vytvářelo použitelnou energii.
