Rozvoj koncernu s více značkami ještě nebyl součástí plánů Volkswagenu, když začal v roce 1964 vyjednávat o akvizici Auto Union GmbH. O dceřinou společnost Daimler-Benz měl zájem z různých důvodů: Protože se výroba automobilů v závodě ve Wolfsburgu blížila k cíli. V rámci kapacitních limitů se Volkswagen snažil získat především továrnu v Ingolstadtu s roční kapacitou 100,000 1,200 vozidel, vysoce kvalifikovanou pracovní sílu a prodejní a servisní organizaci zahrnující více než 1.7 102 prodejců a dílen. Bonusem navíc byla skutečnost, že převzetím by došlo k vyřazení přímého konkurenta. Součástí akvizičního balíčku byla licence na středotlaký motor, který DaimlerBenz vyvinul téměř do bodu, kdy byl připraven k výrobě s cílem převést modelovou řadu vyráběnou v Ingolstadtu z dvoudobého na čtyřdobý výkon. Motor o objemu XNUMX litru byl považován za technickou inovaci, od níž Volkswagen očekával, že získá konkurenční výhodu. Studie vypracovaná pro představenstvo rovněž zdůraznila možnost umístit vozidlo na bázi F XNUMX pod značkou Audi jako „evropskou“ alternativu k americkým modelům, které převládaly v segmentu střední třídy.
Tváří v tvář tvrdší konkurenci, jak Ford a Opel pronikly do segmentu vyšší střední třídy, se Daimler-Benz rozhodl soustředit své finanční zdroje na obranu své pozice na trhu. Likvidací společnosti Auto Union, která v roce 1964 zaznamenala významnou ztrátu, získala společnost Daimler-Benz přibližně 310 milionů DM na další investice a zabránění budoucím ztrátám. Přesun byl o to snazší s ohledem na zásadní názorové rozdíly týkající se dvoudobých motorů mezi stuttgartskou mateřskou společností a její dceřinou společností se sídlem v Ingolstadtu.
1. ledna 1965 Volkswagenwerk AG původně získal podíl 50.3 procenta, což jí poskytlo účinnou kontrolu nad Auto Union, která se poté v roce 1966 stala plně vlastněnou dceřinou společností Volkswagenu. Zatímco rozdělení trhu dohodnuté mezi Volkswagen a Daimler Benz bylo v souladu s strategické priority obou koncernů, širší plány spolupráce nakonec selhaly v důsledku jejich rozdílných zájmů. V každém případě měla nová značka se čtyřmi kruhy jako symbolem přinést dalekosáhlé změny do profilu vznikajícího koncernu Volkswagen.
Auto Union GmbH, založená 3. září 1949 v Ingolstadtu, byla mladá společnost postavená na dlouhé historii výroby automobilů sahající až do 19. století. August Horch založil A. Horch & Cie. v Kolíně 14. listopadu 1899. V roce 1904 byla společnost přeměněna na akciovou společnost a její sídlo bylo přemístěno do Zwickau. Po sporu s dozorčí radou opustil v roce 1909 renomovaný konstruktér August Horch podnik a založil novou společnost August Horch Automobilwerke GmbH. V roce 1910 byla přejmenována na Audi Automobilwerke GmbH a její továrna ve Zwickau sjela ve stejném roce z výrobní linky první Audi. Během éry Výmarské republiky se z malého podniku stala značka s mezinárodní reputací. Po Velké hospodářské krizi se obě společnosti Horch a Audi potýkaly s vážnými finančními problémy a spojily se s dalšími dvěma výrobci automobilů v Sasku a vytvořily společnost Auto Union AG se sídlem v Chemnitzu. Logo sloučené společnosti se čtyřmi propojenými kroužky symbolizovalo jejich spojení. Dne 29. června 1932 spojili své síly výrobce DK W Zschopauer Motorenwerke J. S. Rasmussen AG, Horchwerke AG a Audi Werke AG. Čtvrtou značkou byl automobilový segment Wanderer-Werke AG, který byl do Auto Union začleněn smlouvou o prodeji a pronájmu. Jako druhá největší německá automobilka pokryla Auto Union ve 1930. letech téměř celé spektrum trhu nejrůznějšími modelovými řadami. DK W se zařadil do segmentu nižší střední třídy a v roce 1937 se opět stal největším světovým výrobcem motocyklů s roční produkcí téměř 60,000 XNUMX kusů.
Audi a Wanderer obsluhovaly segment vyšší střední třídy na trhu a také se zapsaly do historie motoristických závodů pod názvem Auto Union. Horch znovu získal svou vedoucí pozici v luxusním segmentu. Centralizace výzkumných a vývojových prací v letech 1936/37 nesloužila pouze ke spojení inovací ztělesněných ve velkém počtu patentů; jeho hlavním cílem bylo snížit náklady racionalizací výroby. Zvýšené úsilí o standardizaci stylů karoserie, podvozku, motorů a převodovek vytvořilo charakteristický profil Auto Union z různých modelových řad, které do té doby koexistovaly. V posledním roce před druhou světovou válkou měla společnost Auto Union asi 23,000 67,000 zaměstnanců a vyrobila více než 59,000 XNUMX automobilů a XNUMX XNUMX motocyklů. Společnost se již stala klíčovým dodavatelem pro ozbrojené síly a vládní úřady a – stejně jako jiné automobilové společnosti – byla po začátku války začleněna do zbrojního průmyslu a systému nucených prací nacionálně socialistického režimu.
