Jak jednoduchý obvod vyvolal soudní spory, které vygenerovaly odškodnění v řádu desítek milionů dolarů
Lewis Kingston / pondělí, 16. července 2018 / Načítání komentářů
Robert Kearns, americký inženýr, byl stěračů na čelní sklo pořádně otrávený. Jeho kabriolet Ford Galaxie 1962 z roku 500 měl jako většina aut té doby dvourychlostní stěrače; jedno nastavení bylo docela pěší, ale nepřetržité zametání, zatímco druhé byl režim naplocho navržený pro zvládání lijáků.
Problémy nastaly, poznamenal Kearns, pokud jste jeli v mírném dešti. Za těchto podmínek by se na čelním skle mezi stíráními nehromadilo mnoho vody. Stěrače v důsledku toho cvakaly a skřípaly po skle, často je rozmazávaly. Kromě zhoršení opotřebení lišt stěračů a samotného mechanismu může být opakovaný pohyb stěračů také hypnotický – odvádí pozornost řidiče od vozovky před vámi.
Bylo zapotřebí systému, který by umožnil stěrači setrvat v zaparkované poloze několik okamžiků, než zahájí další stírání. To by umožnilo, aby se na obrazovce vytvořilo dostatečné množství vody, aby bylo možné plynule a efektivně pracovat – a také poskytlo řidičovým očím a mysli odpočinek od monotónního pohybu mechanismu.
Kearns měl dobrou pozici, aby vynalezl takové zařízení. Když byl mladší, pracoval pro strojírenskou firmu, sloužil v americké armádě jako desátník v různých zpravodajských skupinách a později pracoval pro několik dalších specializovaných výrobců nástrojů. Vystudoval také strojní inženýrství na univerzitě v Detroitu a poté získal magisterský titul v oboru strojní mechanika.
Během dalšího studia na doktorandské studium v oboru strojírenství se Kearns pustil do vývoje nového systému stěračů v suterénu svého domu v Detroitu. Pokrok byl pomalý, vzhledem k energii, kterou jinak vkládal do diplomu, ale – po nesčetných experimentech – se Kearns nakonec rozhodl pro návrh, se kterým byl spokojený.
Kearns však nebyl jediný, kdo si všiml potřeby přerušovaného systému. Tým inženýrů z americké firmy Trico, která se specializuje na systémy stěračů, zažádal dříve v roce 1958 o patent na „elektrický čistič čelního skla“, který se vyznačoval „přerušovaným provozem“. Byl však pneumaticky ovládaný a komplikovaný – a další podobné koncepty, založené buď na elektrickém nebo mechanickém provozu, byly buď příliš komplikované, nebo nespolehlivé a neprodejné.
Genialita systému navrženého Kearnsem spočívala v tom, že obsahoval pouze několik běžných a levných elektronických součástek – včetně jediného tranzistoru, jednoho kondenzátoru a proměnného odporu. Ty spolupracovaly a zajistily prodlevu na konci každého stírání a díky proměnlivému odporu mohl řidič snadno nastavit zpoždění mezi stíráním tak, aby vyhovovalo podmínkám. Kearns si dokonce představoval automatický režim dešťového snímání a také verzi, která by mohla automaticky upravovat interval na základě odporu, který zažívají lopatky.
Protože byl systém cenově dostupný a jednoduchý, mohl být snadno sériově vyráběn a namontován na všechny druhy automobilů. Pro Kearnse bylo snem vlastnit továrnu, která by tyto systémy vyráběla a zásobovala všechny druhy společností – a s funkčním prototypem svého „systému stěračů s přerušovaným provozem“ jej začal prodávat výrobcům automobilů.
Kearns byl vždy fanouškem Fordu, takže se systémem nainstalovaným ve své Galaxii uspořádal v roce 1963 demonstraci. Ukázalo se, že samotná společnost také experimentovala s přerušovanými systémy, ale Fordovo vlastní nastavení – stejně jako prototyp dodaný společností Trico — byl nespolehlivý. Ford byl Kearnsův koncept zaujal a po několika významných testech odolnosti oznámil, že v roce 1969 začne používat systém přerušovaného stěrače.
Ford, aby vyrobil systém, začal pracovat s Kearnsem, aby mohly být detaily jeho obvodu plně pochopeny a upraveny pro výrobu. Nedlouho poté však Ford ukončil jednání s Kearnsem a naznačil, že již nemá o systém přerušovaného stěrače zájem. Naštěstí v roce 1967 byl patent na obvod navržený Kearnsem udělen a zveřejněn – což mu zajistilo práva na jeho zakázkový design a doufejme, že se dostal do ziskové pozice.
Pro Kearnse to bylo šokem a překvapením, když v roce 1969 Ford představil první elektronický systém přerušovaného stěrače. General Motors brzy následoval, stejně jako Chrysler, a zanedlouho byl tento systém instalován do milionů automobilů – a všechny používaly systémy založené na okruhu navrženém Kearnsem. Ke svému dalšímu zklamání Kearns v roce 1976 zjistil, že jeho vynález se dostal po celém světě – protože bylo zjištěno, že jeho obvod využívá i přerušovaný systém stěračů Mercedes-Benz.
Když se jeho aspirace stát se hlavním dodavatelem rozpadly, šel Kearns do války s Fordem. Jeho žaloba z roku 1978 proti společnosti původně požadovala odškodné ve výši 141 milionů dolarů, ale Ford se bránil a tvrdil, že na designu není nic nového – protože vše bylo založeno na existujících součástech. Kearns oprávněně tvrdil opak, protože to byl způsob, jakým byly části kombinovány, což byl inovativní prvek jeho patentu.
V roce 1982 také zahájil řízení proti Chrysleru a nakonec podal žaloby proti celkem 26 výrobcům – včetně Hondy, Nissanu, Peugeotu, Ferrari, Alfy Romeo a Isuzu. Pro Kearnse to nebylo o penězích – šlo o právoplatné vlastnictví nápadu a zajištění toho, aby patentový systém dělal svou práci, aby chránil a připisoval zásluhy těm, kteří inovují a přinášejí na trh nové nápady. Následně neúnavně pronásledoval zúčastněné a bojoval se značnými právními týmy mnoha velkých výrobců.
Jak se dalo očekávat, protože výrobci neměli nic jiného než čas a peníze, tyto případy se protahovaly. Do roku 1990 původní nárok na náhradu škody vůči Fordu vzrostl na 325 milionů dolarů – na základě skutečnosti, že v letech 1971 až 1988 společnost prodala téměř 21 milionů přerušovaných stěračů. Zisk byl uvažován v oblasti 557 milionů $; Ford se pokusil urovnat případ za 30 milionů dolarů, ale Kearns nabídku odmítl, protože společnost mu údajně nedala uznání za původní design.
Koncem roku 1990, 12 let poté, co podal svůj první případ proti Fordovi, porota nakonec rozhodla v jeho prospěch – konstatovala, že Ford „neúmyslně“ porušil jeho patent. Výplata činila 10.2 milionu $ a v roce 1992 byl Chrysler také přikázán zaplatit Kearnsovi odškodné 11.3 milionu $. Společnost se odvolala, ale v roce 1995 byl její protest zamítnut a Chrysler musel zaplatit 18.7 milionu dolarů plus úroky.
Kearns byl zbaven energie, protože tak dlouho nedělal nic jiného, než že se potýkal s výrobci, a nedokázal podat příslušné papíry a splnit požadované soudní příkazy, aby mohl pokračovat ve zbývajících případech. Zbývající žaloby byly následně v roce 1996 zamítnuty, ale v tomto okamžiku Kearns utratil velkou část peněz, které mu byly uděleny, na právní poplatky – a přerušované stěrače byly používány po celém světě bezpočtem výrobců v desítkách milionů automobilů.
Bylo třeba zaplatit další vysoké ceny; jeho žena ho opustila během všech právních bitev, Kearns sám utrpěl nervové zhroucení a všechna jeho obchodní partnerství se dlouho vypařila v pozadí. Boj o získání uznání za svůj vynález a prokázání, že patentový systém stojí za to, pohltil všechno v jeho životě.
Kearns později zemřel na rakovinu mozku ve věku 77 let dne 9. února 2005. Navzdory zkouškám a útrapám měl Ford stále zaparkovaný před svým domem, když zemřel. Málokdo by si dnes uvědomoval boj, který se odehrál kvůli jeho designu přerušovaného stěrače, ale v roce 2008 se celá náročná záležitost proměnila ve film s názvem Flash of Genius – který přinejmenším širšímu publiku ukázal, jak jeden jednotlivec zarputile bojoval za ochranu inovátorů po celém světě.
