Systém bezpečnostních pásů, který si získal velkou chválu za automatické připínání řidičů, je předmětem zkoumání bezpečnostních expertů, kteří tvrdí, že pásy jsou často zneužívány způsobem, který může být nebezpečný nebo dokonce smrtelný. Systém se skládá z motorizovaného ramenního pásu a manuálního břišního pásu. Výrobci je montují od roku 1984 do milionů vozů. Každý stojí o několik set dolarů méně než airbag, což je alternativní způsob, jak splnit federální bezpečnostní požadavky.
Když řidič nebo spolujezdec na předním sedadle zavře dveře auta a zapne zapalování, motorizovaný pás diagonálně protíná hrudník. Pánevní pás funguje pouze při ručním uzavření.
Studie provedená University of North Carolina dochází k závěru, že 70 procent řidičů a jezdců, ukolébaných automatickým ramenním popruhem do falešného pocitu bezpečí, si nezapíná břišní pásy.
Někteří bezpečnostní inženýři tvrdí, že pokud si nezapnete břišní pás, může to cestujícímu, zejména nízkému, umožnit, aby se při srážce „ponořil“ pod ramenní pás a narazil do palubní desky. Kromě toho, pokud se dveře otevřou nebo se vozidlo převalí, ramenní pás nemusí chránit cestujícího před vymrštěním.
Někteří bezpečnostní experti jsou znepokojeni již od roku 1984, kdy byly poprvé použity automatické ramenní popruhy. Jejich obavy v posledních dvou letech vzrostly, protože počínaje modelovým rokem 1990 musí mít všechna nová auta, zahraniční i domácí, na amerických silnicích pasivní zádržný systém – buď airbagy, nebo automatické ramenní pásy.
Pokud se používají airbagy, musí být pouze na straně řidiče; pokud se používají automatické ramenní pásy, musí být pro řidiče i spolujezdce na předním sedadle. Ramenní pásy jsou obecně navrženy pro použití s břišními pásy.
Ve Spojených státech je mnoho milionů aut s automatickými ramenními opěrkami a jejich počet se každým dnem zvyšuje. Například Ford má na silnici 3.5 milionu vozů s motorizovanými ramenními opěrkami.
Bezpečnostní experti jsou jednomyslní v tom, že i když není břišní pás zapnutý, ramenní zádržka je obvykle lepší než žádná. Obávají se však, že u určitých druhů vraků může samotná ramenní opěrka způsobit zranění nebo smrt.
National Transportation Safety Board a National Highway Traffic Safety Administration nedávno začaly tento problém studovat. Prohrabávají se desítkami zpráv o nehodách, ale úplný seznam úmrtí nebo zranění spojených s automatickým systémem pásů zatím neexistuje.
S vědomím stížností plánují automobilky do poloviny 1990. let postupně vyřadit motorizované řemeny. Společnosti uznávají, že ramenní pásy nejsou zcela účinné, pokud není břišní pás zapnutý. Když není zapnutý, zazní asi šest sekund bzučák.
A uvnitř vozů jsou umístěna varování; typickým příkladem je věta: «Nepoužívání manuálního břišního pásu může zvýšit pravděpodobnost a/nebo závažnost zranění při nehodě.»
Ale varování, často malým písmem, jsou na horní straně slunečních clon, a proto nejsou vidět, pokud nejsou clony sklopené.
Regulátoři, výrobci automobilů a bezpečnostní experti jsou si jisti, že mnoho lidí, ne-li většina, varování nedbají. „Dokonce i specializovaní uživatelé bezpečnostních pásů jsou psychologicky přesvědčeni, že jsou bezpečně připoutáni, když je přes ně přejede automatický pás,“ řekl Clarence Ditlow, výkonný ředitel Center for Auto Safety, neziskové advokátní skupiny.
Zvláštní pozornost přitahovaly dvě havárie, jedna loni v Kentucky a druhá tento měsíc v Gruzii.
Při havárii v Georgii byla sťata hlava 25letá žena. Obětí byla cestující na předním sedadle ve Ford Escort z roku 1988, který měl motorizované automatické pásy pro přední sedadla, a byla nalezena s odepnutým břišním pásem.
Vůz 1. června sklouzl přes dálnici poblíž Atlanty a na pravé zadní straně ho srazil jiný automobil. Manžel oběti, který si zapnul břišní pás, byl vážně zraněn. Vyšetřovatelé zkoumají, zda nylonový ramenní postroj, který překřížil krk a trup jeho manželky, ji mohl useknout hlavu.
«Nylonový pás je pevný jako ocel; při havárii je to skoro jako pila,“ řekl doktor Joseph Burton, soudní lékař pro šest okresů kolem Atlanty, který provedl pitvu oběti.
“Jediným logickým vysvětlením bylo, že pásek jí prořízl krk a sundal hlavu,” řekl Burton. “Na opasku jsme našli krev a na těle nebylo žádné další vážné zranění.”
Mluvčí Ford Motor Co. ve středu řekla: „Přestože Fordovo vyšetřování není úplné, jeho vyhodnocení dostupných důkazů vyvolává značné pochybnosti o tom, zda je ramenní pás příčinou dekapitace. Ford věří, že jakýkoli závěr o příčině sťání hlavy by byl v tuto chvíli předčasný.
Při správném použití _ se zapnutým břišním i ramenním pásem _ automatické systémy obecně chrání uživatele před smrtí nebo vážným zraněním, často například tím, že zabrání vymrštění řidiče z auta.
Ale bez břišního pásu může být ochrana značně snížena, podle statistických studií nehod.
Loni v srpnu například zemřela 17letá žena z Owensboro, Ky., na zranění hlavy, když byla vymrštěna ze svého Nissanu Sentra z roku 1989, který vybočil a převrátil se na střední trávě.
William Wilson Jr., právník zastupující rodinu ženy, Jiyon Kim, uvedl, že vyšetřovatelé zaznamenali, že její motorizovaný ramenní pás byl připojen, ale břišní pás byl nalezen rozepnut.
Mluvčí Nissanu řekl, že automatický bezpečnostní pás „překračuje federální normy“, ale že pro maximální účinnost musí být břišní pás zapnutý.
A bezpečnostní inženýři se nyní shodují na tom, že airbagy při použití s ramenním postrojem a břišním pásem poskytují nejlepší ochranu.
